Hidroeléctrica en La Verna

El complejo subterráneo de la sima de San Martín, situado en la muga entre Zuberoa y Nafarroa, tiene más de 55 kilómetros cartografiados de galerías y la sexta mayor sala natural del mundo: La Verna. Esta descomunal gruta, en la que cabrían seis catedrales del tamaño de Nôtre Dame de París, acogerá hoy el acto de inauguración de una central hidroeléctrica impulsada por el grupo franco-belga Suez, iniciativa tras la que existen intereses turísticos. La existencia en su interior de una potente cascada de 80 metros de caída indujo a la EDF (la compañía estatal francesa de electricidad) a perforar en 1956 un túnel artificial de 830 metros desde las inmediaciones de Santa Grazi, para poder acceder horizontalmente hasta la sala con el fin de explotar los recursos hidroeléctricos de ese gran salto de agua.

Se tardaron varios años en construir una presa en lo alto de la cascada y se instalaron aparatos de medición del caudal, pero en 1960 la empresa llegó a la conclusión de que el proyecto no era rentable debido a los periodos de estiaje del cauce. Además, una gran crecida del río arrancó de cuajo todas las instalaciones de la gruta. El proyecto de construir en La Verna una pequeña central hidroeléctrica fue retomado hace dos años por el grupo franco-belga Suez. En este tiempo se ha instalado una turbina de cuatro megavatios, que generará electricidad para cubrir las necesidades de unas 20.000 personas.En estos dos años de trabajo bajo tierra apenas se han podido utilizar máquinas debido a la estrechez del túnel, lo que ha obligado a transportar el material, incluido el cemento y la arena, a mano o en carretillas.

En total, la Sociedad Hidroeléctrica del Sur (SHEM), filial de Suez, ha invertido seis millones de euros, que espera rentabilizar antes de una decena de años.
Pero tras esta obra hidroeléctrica existe también un deseo de explotación turística de La Verna, tal como ha reconocido la propia empresa. Consciente de que va a ser un gran atractivo para miles y miles de personas, el túnel de acceso se ha habilitado para facilitar el paso de los visitantes a esta inmensa sala, que se mantiene a una temperatura constante de cinco grados.